Vive la différence!

          De uns tempos para cá tornou-se lugar comum celebrar a diversidade. Nada mais justo, afinal preconceito é o que não falta por aí, das mais variadas categorias: étnicas, religiosas, ideológicas, políticas, eleitorais, estúpidas ou cínicas. Ainda assim, nosso habitual garimpo internáutico fracassou na tentativa de encontrar a mais antiga menção ao termo “celebração da diversidade”. O máximo que conseguimos, num portal de etimologia meio suspeito, foi uma referência ao ano de 1963 como data de origem da expressão estampada no topo da crônica com a qual a gentil leitora se delicia neste exato momento. E saibam que, em que pese os esforços de uma tenaz professora de francês dos tempos do ginásio, cujo nome nos escapa, a busca na rede foi indispensável para ajudar vosso amado cronista a escrever o título acima com todos os éfes, érres e biquinhos.

          O rabugento apressa-se a nos criticar, sob a alegação de que “Vive la différence!” é preconceituoso por ser usado em geral para exaltar as diferenças entre homens e mulheres. Nesse caso, só resta enfatizar que nem mesmo uma versão revista e ampliada da Constituição Federal nos impedirá de apreciar na gentil leitora atributos que não nos cabe possuir. E basta de sem-vergonhice, pois aqui se esgota o espaço tradicionalmente dedicado a circunlóquios e é hora do busílis. Hoje falamos de micróbios. Ou microorganismos, como se diz no ambiente acadêmico.

          Micróbios, sim senhora, no plural. E que plural! Não são uma dúzia ou uma centena. Trata-se de um trilhão de espécies distintas de micróbios. Não, senhor, também não é apenas um trilhão de indivíduos. Para se ter uma idéia, o American Kennel Club registra oficialmente pouco menos de duzentas raças de cães, e a Federação Cinológica Internacional reconhece mais de trezentas, mas todas são classificadas como variantes de uma única espécie, Canis familiaris. Agora feche os olhos e imagine um trilhão de espécies de cães, com uma média de, digamos, mil auaus para cada espécie, todos latindo ao mesmo tempo. Sem falar nos sete e meio bilhões de seres humanos que, nunca é demais repetir, são todos e todas da mesma espécie Homo sapiens.

          Acontece que, salvo melhor juizo de especialistas, um trilhão é a nova estimativa do número de espécies de micróbios suficientemente distintas umas das outras para merecer classificação diferencial. A novidade veio de um artigo, publicado em maio de 2016 por Kenneth Locey e Jay Lennon, da Universidade de Indiana nos EUA, na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Ken & Jay não são uma marca de sorvete nem uma dupla caipira. São dois especialistas em biodiversidade, que andavam cismados com as estimativas mais recentes da diversidade da fauna e da flora do planeta. De tanto matutar, desenvolveram modelos matemáticos mais robustos para analisar populações compostas por grandes números de espécies de seres vivos. E aplicaram estes modelos aos dados disponíveis sobre mais de trinta e cinco mil comunidades de mamíferos, aves, plantas, bactérias e fungos. Com isso eles esperavam calcular melhor os números de seres vivos, inclusive das espécies mais raras de micróbios, as quais tem sido muito menos estudadas do que plantas e animais corriqueiros. E chegaram a um trilhão de espécies distintas de microorganismos, uma multidão microscópica que se distribui pelos ambientes mais diversos no planeta, inclusive no corpo humano. O complexo envelope de nossos melhores sonhos e piores angústias é, ora vejam,  habitado por algumas dezenas de trilhões de bactérias de várias espécies, a maioria do bem. Isso mesmo, bactérias residentes e domiciliadas no corpo da gentil leitora, no corpo do rabugento, de todos nós. Mesmo depois do banho.

          Por si só, a diversidade dos microorganismos impressiona. Mas os pesquisadores também examinaram outras características da biodiversidade, entre as quais uma propriedade conhecida pelo termo “raridade”. Para simplificar, há espécies ditas “dominantes”, das quais existem grandes números de indivíduos como certos insetos, e espécies raras, das quais há poucos exemplares como a lula gigante. Dez anos antes de Ken & Jay, o cientista Mitchell Sogin, do Laboratório de Biologia Marinha de Woods Hole, nos EUA, estudou microorganismos encontrados em águas profundas do Atlântico Norte, e classificou as  espécies com base em diferenças genéticas. Embora a maioria das amostras fosse dominada por um punhado de espécies abundantes, Sogin identificou milhares de outras, cada uma representada por um número pequeno de bactérias individuais, e inventou o termo “biosfera rara” para designar esse conjunto de espécies raras.

          Poder-se-ia pensar que se trata de espécies em extinção, que não deverão resistir na presença de espécies muito mais abundantes – e bota muito mais nisso. Mas não é o caso. As espécies raras parecem bem adaptadas aos seus nichos e o doutor Sogin especulava que as espécies raras podem ter exercido um grande impacto sobre processos globais em diferentes momentos ao longo da história do planeta. Ken & Jay acrescentaram outras idéias para tentar explicar a persistência destes grupos minoritários, incluindo características dos seus estágios de vida, tendência a se dispersar e colonizar novos habitats, capacidade de repartir nichos ecológicos e habilidade em manter populações reduzidas. Assim, os grupos minoritários teriam o potencial de se tornar dominantes no caso de mudanças do ambiente e, por conseguinte, passar a – ou voltar a - influenciar processos globais.

          O escritor irlandês Oscar Wilde dizia que a Vida imita a Arte. Esse nosso mundo tem dado voltas frequentes e estonteantes, e muita coisa tem incomodado qualquer um que tenha um mínimo de preocupação com o futuro. Por essas e outras, não deixa de ser reconfortante aprender - e reaprender, quantas vezes forem necessárias - que a diversidade é natural, resiliente e dinâmica. E que – Vive la différence! - sempre haverá uma reserva de raridades, até mesmo dentre os membros de nossa espécie, que poderão, em outras circunstâncias, tomar um rumo melhor do que se vê no nosso sofrido planeta. Basta que, tautologicamente, a Vida imite a Biologia.

Rafael Linden